C'est quoi un volcan actif ?

Les volcanologues considéraient, il y a encore quelques décennies, qu'un volcan était actif quand il avait eu une éruption (émission d'une coulée de lave, mise en place d'un dôme, expulsion de cendres,...) au cours des temps dits historiques (c'est-à-dire avec une référence écrite). Le volcanologue recensera donc, tout d’abord, les écrits historiques pour retrouver les différentes phases éruptives (les plus récentes) du volcan étudié.

La première observation volcanologique, a moins de 2000 ans, elle provient de deux lettres de Pline le Jeune, avec la description de l’éruption du Vésuve en 79 ap. J.-C., qui recouvrit d’un linceul de cendre les cités d’Herculanum, de Stabies et de Pompéi.

Mais les témoignages écrits et exploitables sont très restreints dès que l’on remonte dans le temps. Pour certains continents, comme l’Amérique, les récits d’éruptions n’existent que depuis la colonisation. Les descriptions sont aussi parfois trop succinctes pour être exploitables ou reprennent des témoignages indirects. Ces écrits, quand ils existent ne concernent, le plus souvent, que des volcans faciles d’accès.

Pour remonter dans les temps historiques les volcanologues rechercheront avec les archéologues des vestiges recouverts de cendres volcaniques. Ainsi, en Grèce, la ville minoenne d’Akrotiri, à Santorin, dans les Cyclades, fut enrobée par les ponces d’une éruption cataclysmale. L’étude des poteries et vestiges, en corrélation avec d’autres méthodes comme la dendrochronologie, a permis de dater cette catastrophe vers 1600 ans av J-C.

Une méthode souvent utilisée est la datation au carbone 14. Ainsi, dans le nord de la chaîne des Puys, près de Clermont-Ferrand (France), des bois carbonisés mélés à la nuée ardente émise par l’aiguille de trachyte (une lave très particulière) du puy Chopine ont donné un âge de - 9 000 ans B.P. Ce qui, à l’échelle des temps géologiques, est récent. Peu à peu, les études ont vérifié ce que la morphologie laissait deviner : l’existence d’un volcanisme récent en Auvergne.

Pour des âges plus anciens des méthodes de radiochronologie sont réalisées directement sur des échantillons de lave.

Les études montrèrent surtout que la durée d’existence d’un volcan, peut être parfois de plusieurs millions d’années avec trois grandes périodes :

une phase de formation (cas du Paricutin) ;
une phase de croissance (avec une fréquence d'éruptions très importante), comme en ce moment sur l'Etna ;
une phase de dégénérescence, quand la fréquence des éruptions diminue et quand l’érosion commence son travail de sape (cas du massif du Mont Dore en France dont les dernières éruptions remontent à 250 000 ans.

Par rapport à la « vie » d’un volcan, l’intérêt de l’homme pour ces montagnes « ignivomes » est donc relativement très, très récent.

Le terme de volcan actif n’est donc peut être pas le plus approprié, et il faut plutôt parler de volcan vivant, celui devenant mort quand sa dernière période de repos est plus grande que toutes ses autres périodes de repos.

Le nombre en moyenne de volcan en éruption est d'environ une soixantaine par an. Ce nombre a même tendance à augmenter, car la Terre est de plus en plus surveillée par les satellites et des éruptions non observées sont maintenant comptabilisées. Des volcans sont en activité éruptive continue comme le Stromboli, le Kilauea, Soufriere Hills, le Yasur, l'Ambrym, l'Erta Alé, le Lengai.

EN 2001, les volcans qui sont entrés en éruption en plus de ceux cités précédemment sont :

Usu, Rotorua, Nyamuragira, Nyiragongo, Villarica, Piton de la Fournaise, Etna, Ahyi, Ulawun, Galeras, Shiveluch (Kamchatka), Kliuchevskoi (Kamchatka), Avachinsky (Kamchatka), Karymsky (Kamchatka), Bezymianny (Kamchatka), Cleveland, Colima (Mexique), Popocatepetl (Mexique), Santa Maria (Guatemala), Masaya
(Nicaragua), Mayon (Philippines), Manam (Papouasie-Nouvelle Guinée), Ulawun (Papouasie-Nouvelle Guinée), Rabaul (Papouasie-Nouvelle Guinée), Tungurahua (Equateur), Guagua Pichincha (Equateur), Ruapehu (Nouvelle-Zélande), White Island (Nouvelle-Zélande), Merapi (Indonésie), Kerinci (Indonésie), Semeru (Indonésie), Lokon-Empung (Indonésie), Krakatau (Indonésie), Batur (Indonésie), Inielika (Indonésie), Makian (Indonésie), Karangetang (Indonésie), Kick-’em-Jenny, San Cristobal (Nicaragua), Kavachi (ïles Salomon), Suwanosejima (Japon), Kikai (Japon), Okmok (ïles Aléoutiennes), Lopevi (Vanuatu),

Le nombre d'éruption est donc plus important, puisque pour un même volcan il peut y avoir au cours d'une année plusieurs éruptions.

http://perso.club-internet.fr/decobed/Etna.html

Le sommet de l’Etna comporte actuellement quatre cratères ou bouches qui se sont ouverts au cours du siècle précédent : le cratère Nord-Est (1911), le cratère central avec la Voragine (1945) et la Bocca Nuova (1968), et le grand dernier : le cratère Sud-Est (1971). Ce dernier cratère est dénommé depuis ses multiples phases paroxysmales de 1999-2000, le cône Sud-Est. Le sommet, en l’occurrence le cratère Nord-Est, voit son altitude se modifiée au gré des éruptions : 3 263 m en 1932 ; 3 295 m en 1956 ; 3 323 m en 1964 ; 3 345 m en 1978, 3318 m en juin 1989 Mais il risque, si l'activité au cône Sud-Est se maintient, d'être dépassé par le petit dernier. Si les cratères montent en altitude ils s’agrandissent également. Ainsi, la Bocca Nuova, qui n’était qu’un trou de quelques mètres de diamètre lors de son ouverture, en 1968, est aujourd'hui un cratère de plus de 300 m de diamètre. Dans un proche avenir le « diaphragme », qui sépare la Bocca Nuova de l’autre cratère tout proche, la Voragine, s’effondrera pour laisser place à un immense cratère central.
Ces quatre cratères sont "posés" sur un large replat qui se trouve vers 2 900 m. Cette zone correspond à une caldeira , le cratère elliptique, qui a été comblée par la succession des éruptions sommitales.

Les éruptions de l'Etna
Les géologues considèrent que l’activité historique de l'Etna débute avec l'éruption de 122 av. J.-C et la formation du cratère del Piano. Depuis, l'Etna a connu des centaines d'éruptions. On peut distinguer quatre grands types d'éruptions :

Les éruptions sommitales
- Activité strombolienne. Elles se produisent dans l'un des quatre cratères du sommet, avec le plus souvent un lac de lave ou la constitution d'un petit cône de scories suite à des explosions dites stromboliennes (relatives à l'activité du Stromboli, qui présente depuis ces millénaires ce type d'activité). Cette activité se manifeste aussi par un dégazage important. C'est l'activité la plus habituelle sur l'Etna. Avec parfois un débordement de lave depuis un des cratères.

Activité paroxysmale. Parfois un des cratères du sommet présente un paroxysme, comme ce qui s'est produit récemment au cône Sud-Est. Le plus souvent imprévisible, une fontaine de lave de plusieurs centaines de mètres de hauteur (elle peut atteindre les 800 m) sort d'un des cratères. Ce phénomène dure quelques minutes à plusieurs dizaines de minutes. Voir un peu plus loin le cas de l'éruption du 24 septembre 1986.

Les éruptions phréatiques. Cette relative simplicité de l'activité des cratères sommitaux de l'Etna est oblitérée par l'eau. Il peut ainsi se produire des explosions dites phréatiques ou phréatomagmatiques après de fortes pluies ou des chutes de neige, entraînant parfois aussi des effondrements à l'intérieur des cratères. C’est une explosion due à une surpression d’eau, proche d’une source de chaleur. Elle projette des blocs du soubassement avec parfois le passage à une éruption phréatomagmatique qui est le résultats de la rencontre entre du magma et de l’eau.

Les éruptions latérales
- Les éruptions latérales. Comme celles qui se sont produites récemment (1983, 1984, 1991-1992, 1999), sont des fissures éruptives, avec un dyke issu des cratères sommitaux. Ces fissures se mettent en place entre 2900 m et 2000 m. Ce type d'éruption se caractérise par une très faible activité explosive, avec une mise en place uniquement de quelques hornitos et émission de coulées de lave de type aa.
- Les éruptions dites excentriques
  Elles sont relativement rares dans le temps, mais la mémoire de l'Homme s'en souvient, car se sont les plus destructrices. En effet, à basse altitude de 600 à 1900 m des petits volcans explosifs peuvent se mettre en place, comme ce qui est arrivé en 1669 à Nicolosi, avec la "construction" des monte Rossi et l'émission d'une coulée de lave abondante qui détruisit une partie de la ville de Catane et une quinzaine de villages. Ce fut le cas égalemnt avec l'éruption de 1928 qui détruisit le village de Mascali. Ce type d'éruption est à l'origine de tous ces cônes, dits adventifs, qui parsèment les flancs de l'Etna. Ces cônes volcaniques sont plus nombreux sur les versants Sud et Nord-Nord-Est et traduisent une zone de "rift", une zone de faiblesse de l'Etna qui est un passage privilégié du magma.

Nous prenons, comme exemple, deux éruptions très différentes : l'éruption du 24 septembre 1986 et l'éruption de 1991-1992.
voir aussi le tableau des principales éruptions de l'Etna depuis le XVIIe siècle : Tableau des Eruptions de l'Etna.

L'éruption paroxysmale du 24 septembre 1986

En 1986, l'Etna était au repos, depuis le mois de janvier, quand une nouvelle éruption débuta le 14 septembre dans le cratère Nord-Est.
Pendant les premiers jours son activité attire de nombreux touristes.

— Le 23 septembre les volcanologues travaillant près du cratère ressentent et enregistrent de nombreux séismes inquiétants et observent l'intensification du phénomène explosif.
— Le 24 septembre au matin, la montagne montre une accalmie totale. En s'approchant, les volcanologues découvrent un changement important de la forme du cratère et de nombreuses fissures.
Ils préviennent les guides d'un risque éminent du changement d'activité et leur conseillent de ne plus s'approcher avec les touristes.
D'un seul coup, en fin de matinée, de la vapeur blanche commence à s'échapper du cratère.
— 12h30 on observe pendant 20 minutes un premier panache de cendres.
— 13h22 début d'une importante série d'explosions de cendres noires, qui durent chacune quelques minutes entrecoupées de phases de repos.
— 16h 47, les explosions deviennent beaucoup plus fortes et continues.
— 18h10 les bombes tombent à 300 m de la bouche d'émission ; les volcanologues s'enfuient pour se mettre en sécurité. (Cf. photos au-dessus)
— 18h30 les bombes montent à plus de 700 m de haut et retombent à 800 m du cratère.
— 18h45 la fontaine de magma s'élève à 1 000 m.

Des bombes d'une tonne sont projetées à plus de 2 km d'altitude et retombent jusqu'à 3 km du sommet.
La vitesse des gaz qui s'échappent dépasse 300 m/s.
Des scories de 15 cm sont expulsées à 7 km du cratère.
À Catane, située 27 km plus loin, les gens sortent leur parapluie pour se protéger des retombées de cendres.
À 19 h, coup de théâtre, le volcan cesse brusquement son activité.
On a évalué à 2,6 millions de m³, le volume des matériaux volcaniques émis pendant les 15 minutes qu'a duré le paroxysme.
D'après les observations et les mesure de déformations de surface, il apparaitrait qu'un dyke (fissure ouverte ou passe le magma) de 1,5 km de long et situé à 1 km de profondeur se soit mis en place avant la paroxysme, mais sans jamais atteindre la surface. De ce fait la dépressurisation qui a suivi la mise en place de ce dyke a provoqué ce paroxysme.

L'éruption latérale de l'Etna en 1991-1992

Après quelques mois de repos, l'Etna entre de nouveau en activité le 14 décembre 1991. Commençe la plus longue éruption de l’Etna du XX^esiècle (473 jours).

— Le 15 décembre, une fissure s'ouvre à 2 300 m d'altitude sur les flancs du volcan dans la célèbre Valle del Bove. Une fracture, ayant la même orientation que celle de 1989, s’ouvre au pied du cratère Sud-Est ; successivement, à une altitude de 2 400 m, sur la paroi occidentale de la Valle del Bove, des bouches s'ouvrent et émettent des coulées de lave.
— Le 17 décembre, les laves descendent jusqu'à 1 600 m.

— Le 25 décembre les coulées de lave menacent le village de Zafferana et son approvisionnement en eau.
Des bulldozers mettent en place des digues en terre afin de dévier la coulée et de protéger les habitations. La police installe des barrages pour décourager les curieux.
— Le 29 décembre. Le front de lave mesure 400 m de large et 10 m de haut. Une partie des structures d'approvisionnement en eau sont ensevelies. Des vergers sont menacés. On évacue quelques maisons isolées. Le débit journalier de la lave est estimé à 1 million de m³.
Les habitants de Zafferana s'inquiètent car la lave s'épanche de façon souterraine, dans des tunnels de lave ce qui conserve sa température et sa fluidité et lui permet de s'écouler très loin.
— Le 31 décembre elle descend jusqu'à 1 250 m d'altitude.
Face à cette menace les autorités prennent la décision de construire une immense digue de terre.
— Le 3 janvier le front de lave descend jusqu'à 1 000 m.
En janvier et en février l'activité de l'Etna se maintient ; les coulées de lave s'écoulent toujours dans des tunnels de lave et ressortent un peu plus loin.
En mars, les coulées arrivent à 800 m d’altitude. Heureusement, elles se superposent et ne vont pas plus loin.
— Le 8 avril, la lave passe au-dessus du barrage construit durant le mois de janvier. Quelques jours plus tard la lave avance et, après avoir franchi d'autres barrages édifiés en toute hâte, atteint la côte de 750 m d'altitude.
— Le 9 mai la lave s'écoule rapidement et avance sur des vergers. Les habitants de Zafferana accusent l'état italien d'incompétences ; nous sommes en période électorale.
Les habitants d'un autre village, Milo, expriment leur mécontentement : ils ont peur que la coulée déviée descendent sur leur territoire. Les écologistes ont un autre avis, pour eux, lors d'une éruption la coulée de lave doit s'épancher naturellement sans aucune intervention de l'homme.
Les volcanologues imaginent d'autres moyens que les barrages et proposent d'endiguer la coulée à sa source. Des bulldozers essayent d'entamer le bord du tunnel, puis, des artificiers font sauter avec de la dynamite la paroi restante mais le chantier est perturbé par d'autres coulées de lave.

Des hélicoptères de l’armée américaine tentent d'obstruer le tunnel de lave en amont. Une ouverture est alors réalisée dans la voûte du tunnel principal. Les hélicoptères déposent près du bord des blocs de béton d'une tonne. Ceux-ci sont ensuite enchaînés les uns aux autres. Puis les techniciens essayent de les faire tomber à l'intérieur du tunnel de lave pour le boucher.
Mais rien n'y fait l'Etna continue d'épancher ses laves. L'éruption s'arrêtera après plus d’un an d'activité le 30 mars 1993.
Camions, pelleteuses, créations de pistes, hélicoptères, abattage d'arbres, déplacement de beaucoup de terre...autant de nuisances crées par l'Homme, qui somme toute, sont peut être plus dévastatrices que la coulée elle-même et sans doute beaucoup plus coûteuse !!!

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