Les tremblements de terre peuvent être déclenchés par les marées, confirment des scientifiques de l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA). Les marées sont provoquées par l'attraction gravitationnelle exercée par la Lune et le Soleil sur la Terre. Le phénomène de marées fait varier, deux fois par jour, dans le sens de l'allégement ou de l'augmentation, la pression qui s'exerce sur les failles.

Les fluctuations de la pression dues aux marées jouent, non pas dans la survenue en elle-même des séismes, mais sur le moment, à savoir un peu plus tôt ou un peu plus tard, de leur survenue, indique Elizabeth Cochran, de l'UCLA. Les scientifiques ont longtemps suspecté l'existence d'un rôle des marées mais ne l'avaient pas montré d'une manière générale, ajoute John Vidale, de l'UCLA. Il avait été montré que les séismes présentaient une telle corrélation seulement en des lieux bien précis, comme aux alentours des volcans.

Cochran et Vidale ont analysé plus de 2000 séismes au niveau mondial, d'une magnitude de 5.5 et plus, ayant eu lieu entre 1977 et 2000 au niveau des zones de subduction, là où une plaque tectonique glisse en dessous d'une autre. Ces séismes sont par exemple ceux qui ont secoué les côtes de l'Alaska, de la Nouvelle-Zélande, du Japon, du Sud-ouest de l'Amérique.

Cochran et Vidale ont mis en évidence, sur cette base, une forte corrélation entre, d'une part, le déclenchement des séismes et, d'autre part, le moment où la pression des marées, s'exerçant à la surface des failles, est élevée. De fortes marées, correspondant à un niveau d'élévation des eaux supérieur à deux mètres, exercent une pression suffisante sur les failles pour entraîner le déclenchement de séismes. Des marées moins importantes sont corrélées à un nombre moins grand de séismes.