Un Organisme Génétiquement Modifié (OGM) est un organisme vivant, végétal ou animal qui a subi une modification non naturelle de ses caractéristiques génétiques initiales. Cette modification peut intervenir sous trois formes : ajout, suppression ou remplacement d’au moins un gène.

On parle de transgénèse pour l’ensemble des techniques visant à introduire de façon stable un gène étranger (transgène) dans le génome (ensemble du patrimoine génétique d'un individu) d’un organisme hôte.

Il s’agit de modifier certains caractères, plus précisément de transférer dans une cellule de l’organisme receveur, un ou plusieurs gènes prélevées dans un autre organisme vivant, y compris si celui-ci n’est pas de la même espèce de l’hôte.
Les techniques de transgénèse sont essentielles pour développer des connaissances en matière de génétique physiologique et biologique.

Ces techniques donnent lieu à différentes applications :

• thérapeutique : depuis le début des années 80, création de vaccins, lutte contre le cancer, reconstruction du système immunitaire, production de médicaments (d’ores et déjà l’hormone de croissance et l’insuline sont produites par des bactéries génétiquement modifiées et commercialisées)...
• agronomique : immunité de l’organisme végétal (transférer aux plantes de nouveaux éléments de matériel génétique), amélioration des qualités nutritionnelles, des performances de production ou bien d’un caractère spécifique de résistance aux pathologies.

Des recherches sont actuellement en cours afin de rendre le maïs plus résistant à la Pyrale (espèce de papillon ravageur), ainsi l’introduction du gène Bacillus thuringiensis (Bt) permettra au maïs de fabriquer par lui-même la toxine insecticide, à laquelle seuls les papillons seraient sensibles.

D’autres expérimentations ont aussi eu lieu sur la pomme de terre, le coton, le riz et le tabac.
Sur le riz par exemple, il a été obtenu une variété provoquant moins d’allergies.

Notons que l’amélioration des animaux d’élevage est une application qui reste encore à ce jour au stade expérimental.

Les avantages économiques sont nombreux mais comme les plantes transgèniques ne sont cultivées que depuis 1995 dans un nombre limité de pays, les données restent encore insuffisantes pour confirmer ou infirmer les bénéfices éventuels.
Ces techniques conduiraient à une meilleure efficacité de la production agricole ainsi qu’à l’amélioration des capacités de production en milieu difficile (zones désertiques notamment).
Elles pourraient également favoriser l'industrie de la pâte à papier par l'élimination d'une partie de le lignine présent dans le bois.
Enfin, on pourrait envisager une plus grande conservation des fruits et légumes et un aspect plus attrayant pour le consommateur.

Le développement de ce type de plantes permettrait de diminuer les traitements chimiques (herbicide, pesticide). Traitements dont l'intensification fût telle qu'ils sont à l'origine de graves pollutions actuellement.
Les OGM pourraient encore contribuer à la régénération des terres endommagées, au développement des biocarburants.

Avec plus de six milliards d’habitants sur Terre, certains observateurs qui s’inquiètent des capacités de production alimentaire et des techniques actuelles souhaitent s’appuyer sur ces nouvelles technologies pour y faire face.
Notons qu’il reste encore difficile d’estimer la portée de cette éventuelle solution.