Baleines, dauphins et marsouins appartiennent à l'ordre des cétacés (Cetacea). Ce sont des mammifères (tout comme l'homme) appartenant au groupe des mammifères marins. Si l'on considère l'ensemble du règne animal, les cétacés sont donc de proches "parents" des humains. Ce ne sont pas des poissons et leur anatomie est là pour nous le rappeler.

Ce groupe des mammifères marins inclut également :

• les pinnipèdes (phoques, otaries et éléphants de mer),
• les siréniens (lamantins et dugongs),
• l'ours polaire et
• les loutres marines.

Classification des cétacés :

N.B. : Attention, le terme "baleine" peut être équivoque en français. En effet, une baleine peut désigner un cétacé à fanons ou un grand cétacé à dents (ex : cachalot, orque, bérardie de Baird).

En tant que mammifères, les cétacés ont beaucoup de points communs avec les mammifères terrestres (dont l'homme) :

• ils mettent au monde leurs petits qui sont des adultes miniatures (viviparité)
   
• ils les allaitent par la suite (les cétacés femelles possèdent des mamelles)
   
• ils ont un sang chaud (ils sont homéothermes)
   
• ils respirent de l'air grâce à des poumons, ce qui les oblige à revenir régulièrement en surface
   
• ils présentent un vestige de pilosité (qui persiste ou non après la naissance).

• Les voies digestive et respiratoire se sont séparées. Les cétacés ne peuvent pas respirer par la bouche comme en sont capables les mammifères terrestres. Ainsi il leur est impossible d' "avaler de travers".
   

• Les narines ont migré vers le sommet du crâne au cours de l'évolution et s'ouvrent sur le milieu extérieur grâce à un évent (simple chez les odontocètes, double chez les mysticètes). La position de l'évent facilite l'inspiration et l'expiration lors du retour en surface.
   

• Tout organe saillant pouvant nuire à l'hydrodynamisme (c'est-à-dire offrir une résistance à l'écoulement de l'eau le long du corps) de ces animaux a disparu ou a subi une "internalisation" (pavillons auditifs, organes génitaux mâles, mamelles). Selon ce principe de recherche d'un hydrodynamisme optimal, la pilosité chez les cétacés à complètement disparu chez la plupart des espèces à l'âge adulte.
   

• Les cétacés démontrent de formidables aptitudes à la plongée grâce à des adaptations anatomiques ("réseaux admirables", cage thoracique déformable par ex.) et physiologiques (hémoglobine et myoglobine abondantes par exemple). Les records de profondeur et de durée de plongée sont détenus par le cachalot qui plonge probablement jusqu'à 3200 m pendant près de 2 heures. (LOCKYER, 1994)