La baleine grise est la seule représentante de la famille des eschrichtidés (Eschrichtidae).

Caractéristiques

Les baleines grises mâles mesurent 11,9 à 14,3 m, les femelles 12,8 à 15,2 m. Les mâles pèsent environ 16 t, les femelles gestantes 31 à 34 t.

La longévité maximum enregistrée est de 77 ans.

C'est l'un des cétacés les plus parasités au niveau cutané avec ses balanes (cirripèdes) et cyames ou poux de mer (cyamidés) abondants.

Répartition

Elle affectionne les eaux littorales et est souvent observée à moins d'un km des côtes (TABER, 1994). Ces eaux sont en effet propices à son alimentation (proies benthiques) et à sa reproduction (qui a lieu dans les lagunes mexicaines et les eaux sud-coréennes).

Il existe deux populations de baleines grises :

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• La première peuple la Mer de Béring et des Tchouktches, l'Océan Arctique sud en été, les côtes d'Alaska, du Canada, de Washington, de l'Oregon et de la Californie lorsqu'elle migre chaque automne et chaque printemps, et les eaux de basse-californiennes en hiver.

• La seconde peuple la Mer d'Okhotsk en été, traverse la mer du Japon lorsqu'elle migre chaque automne et chaque printemps, et les eaux sud-coréennes en hiver.

Alimentation

Les baleines grises se nourrissent principalement de proies benthiques (mollusques, vers, amphipodes, isopodes et polychètes) dans des eaux de 50 à 100 m de profondeur. Cependant, des individus en cours de migration ont été observés au large des côtes californiennes se nourrissant à proximité de la surface de petits poissons et de mysidés de goémon (Acanthomysis sculpta). (TABER, 1994)

La proie privilégiée semble être le gammare (Ampelisca macrocephala, crustacé amphipode). (TABER, 1994)

Pour dénicher ses proies, la baleine grise se tourne généralement sur le flanc droit (il existe cependant des baleines "gauchères") et fouille le fond en remuant les sédiments avec le rostre. Les invertébrés et les sédiments sont aspirés ou soulevés. Il résulte de cette pratique une traînée de fins sédiments en suspension derrière l'animal. Ensuite, remontant vers la surface, la baleine filtre au travers des fanons ce qu'elle a aspiré, rejetant la majorité des sédiments pour finalement avaler ses proies. En surface, la baleine reprend son souffle et replonge pour fouiller le fond à nouveau.

Reproduction

Les accouplements et les mises bas ont lieu l'hiver dans les eaux chaudes de Basse Californie ou de Corée du Sud.

Les baleines grises sont sexuellement matures entre 5 et 11 ans ce qui correspond à une taille moyenne de 11,1 m chez les mâles et 11,7 chez les femelles. Les accouplements atteignent un pic le 5 décembre (TABER, 1994).

Les baleines grises mettent bas un an sur deux. La durée de gestation est de 13 mois. La portée est constituée d'un seul nouveau-né de 4,90 m environ. Les naissances atteignent un pic le 10 janvier (TABER, 1994).